Pride Lands

(все еще первая глава )

- Кетрин! – негромкий голос окликнул вольного гладиатора, с немой яростью выходившего из театра Крови. Девушка вздрогнула, но не сочла нужным остановиться или хотя бы замедлить шаг. Стальная Пантера пересекла небольшую площадь, нырнула под арку входа на скотский рынок и хотела бы затеряться в толпе, но слава часто играет злую шутку: прохожие оборачивались ей вслед, приветственно кричали популярному гладиатору. Пантере пришлось снова войти в роль и, величественно, словно наслаждаясь силой и славой, идти вперед.
Толпа расступалась – каждый здесь знал наизусть множество легенд и шуток про дикого нравом бойца. Мужчины невольно легко кланялись при приближении гладиатора, бросая восхищенные взгляды то на вооружение, то на латы Стальной Пантеры; женщины нескромно ласкали взглядом броню гладиатора, мальчишки восхищенно глазели на всего бойца и на каждую деталь в отдельности. Торговцы становились учтивее, ласково улыбались серебряной маске и предлагали каждый свой товар. Кетрин внутренне смеялась и свободно ухмылялась под маской. Да, ради того, чтобы вот так посмеяться над глупостью толпы уже можно было носить маску дикой кошки!
Стальная Пантера прошел к конюшням, что никого не удивило – слух об очередной загнанной на ринге кобыле уже разлетелся по городу. И уж точно не осталось ни одного торговца в конюшнях, что не знал бы об этом!
Привычным взглядом осмотрев стойла, гладиатор уже хотел начать торг по поводу одного недурного, но дешевого жеребца – Стальная Пантера всегда брал именно таких. Однако толи слова Великого Князя так подействовали на гладиатора, толи женская интуиция помогла Кетрин, но она оставила гнедого жеребца, неожиданно отправившись к другим стойлам. Редкий храп и низкочастотное ржание сменили жалобные крики жеребят, нетерпеливо и устало бивших копытами в стороне. Торговцы встрепенулись, кланялись и улыбались. Гладиатор не обращал на них внимания, как молодые кони не обращали почти что внимания на зеленых навозных мух, реагируя разве что на кусачих слепней да оводов. Жеребята недоуменно смотрели на закованную в сталь фигуру, замолчав как по команде. Внезапно Пантера выхватил меч, сверкнув им в воздухе и издал оглушительный рык. Молодняк в ужасе разбежался по стойлам (надо отметить – ровно как и торговцы) и лишь один малыш остался стоять напротив гладиатора, недоуменно подняв ушки. Жеребенок не отличался размерами или идеальной формой ножек, однако был исключительно красиво окрашен: черный как смола круп не имел нигде светлых пятен, серый хвост обещал с возрастом стать белоснежным, а проточина на морде увенчивалась звездочкой на лбу. Грива жеребенка так же была серая, но с парой черных прядей. Стальная Пантера убрала меч и, встав на одно колено, заглянула в глаза детенышу.
- Как горячий шоколад, с золотыми искорками… - тихо проговорила Кетрин своим, женским голосом. На ее счастье еще ни один торговец не оправился от испуга. Гладиатор провел перчаткой по ножкам жеребенка и тот попятился, легко заржав. «Нет, ну ему будто щекотно!» - внутренне рассмеялась девушка, - «Эй, да ведь это девочка! Хотя да не важно…». Наконец-таки подошел хозяин жеребенка и, не успел он открыть рот, как гладиатор жестом предложил цену, достаточно щедрую за малыша. Немного порисовавшись, торговец согласился и Пантера без лишних разговоров подхватил жеребенка на руки, отдав деньги. Остолбенели, казалось, даже кони – малыш каким-то образом устроился, став похожим на странного переросшего кота, положив передние ноги на плечо Пантеры, усевшись на задние на руке гладиатора. Выходя с конюшен, Кетрин сама подивилась своим действиям и многозначительно покачала головой: «Ну и шутку я выкинула!» - подумалось ей и Стальная Пантера зашагал прочь с рынка. Толпа провожала гладиатора с нескрываемым удивлением до ворот дома.
За каменной стеной прятался небольшой садик и маленький, женственно-уютный дом с пристроенными кузницей и конюшней. На веранде, в тени покатой крыши виднелась какая-то фигура. Пантера сразу заметил ее, но не проявил никаких знаков внимания незваному гостю. Опустив-таки жеребенка на землю, гладиатор проводил его на лужок у входа в конюшню, где и привязал к столбу (зимой вокруг него спал огромный стог соломы). Чернобокая малышка тут же весело заржала и «затанцевала», явно намериваясь измерить длину веревки.
- Я назову тебя Ночь, - ласково проводила взглядом жеребенка Кетрин. – Северная ночь, Северная звезда во лбу и Северное Сияние на мордочке…
Вздохнув, Пантера (все еще оставаясь под маской) направился на веранду, где его и ожидал таинственный гость.

(с Кетрин пока все - последний аккорд в первой главе, но их ведь трое... )

Вздохнув, Пантера (все еще оставаясь под маской) направился на веранду, где его и ожидал таинственный гость.
- Кетрин, Кетрин! Вздорная ты моя дикарка… - незнакомец вышел из густой тени.
- Господин?.. – Пантера остановился как вкопанный. Да, с веранды на него смотрел действительно тот добрый старик, что некогда был хозяином бойкой девчонки. Кетрин сняла маску и недоверчиво посмотрела в седые глаза: - Это действительно ты?..

- …И что же, она просто взяла и послушала тебя? По старой памяти? – спросил легко ошарашенный рассказом князь.
- О нет! Вы же говорили с ней, Кетрин – Пантера! не за черные локоны или кошачьи ухватки…
- Я бы сказал, что они пепельные, хотя и очень темные… - невольно улыбнулся князь.
- Да, скорее - как я помню. Теперь мои глаза совсем не те, что прежде!
- Прости меня, мой друг – так что же Кетрин?
- Простите и вы меня, Ваше Величество! Она пантера оттого, что прячет в мягких лапках коготки.
- Похоже при мне она и не думала втягивать когти! – князь с веселой безнадежностью махнул рукой.
- Очень возможно…
- Так что ты ей сказал, все же?
Советник улыбнулся:
- Она никогда не знала своих родителей…

- …Мне очень жаль, что и ты мне больше не друг!
- Кетрин, я посоветовал тебя не для того, чтобы снискать славу сплетника…
- Да, ты просто хочешь послать меня на бойню?!
- Послушай Кет! – впервые за многие годы повысил голос старик, - Тебя никто не отправляет на бойню.
- Да? А куда же это вдруг князю понадобились лучшие из воинов? – лицо девушки показывало верх мастерства в ироничной мимике.
- Разве ты не слышала последних новостей?
- О чем? Мне не интересны политические сплетни и интриги!
- А зря, моя милая Кетрин, очень зря! – советник князя многозначительно посмотрел на девушку, - Атлантида предлагает вступление в Союз, а уж значение этого-то ты должна понимать!
- В Союз?.. Нас?..
- Да, теперь понимаешь?
- Нет, теперь еще меньше понимаю – при чем тут я?..
- Они «просят» первых из лучших – колдуна, мага и воина.
Слово «просят» мудрец произнес с такой насмешкой, что воительница громко рассмеялась.
- Зачем мы не знаем, - глухо добавил он, не смотря на девушку.
- Прости, но… все равно нет, - Кетрин вздохнула. – Я не могу идти в команду, да и на корабле я не плавала.
Ответ был однозначным. Старик неслышно опустился в кресло, а девушка вышла из комнаты. Через пару минут она принесла дымящийся отвар:
- Возьми, это просто лесные травы, охладиться только.
Советник князя взял простую деревянную чашку из рук девушки-гладиатора.
- Послушай меня еще немного, милая моя Кетрин… Ты ведь наверняка слышала о великом атлантидийском Оракуле?..
- И что с того?
- Не хочешь поговорить с ней?
- Господин мой, мне нечего у нее спрашивать! Все что я знаю - рядом со мной: мой дом, мой меч и мои враги на песке!
- А имени родных ты не хотела бы спросить?..

- …После этого она долго смотрела мне в глаза, точно не зная что искать в них.
- И она согласилась ехать?
- Как видите, она взошла на корабль, не только подписав бумаги, но и выдвинув встречные требования!..
- Действительно? – князь вопросительно поднял бровь.
- Да, это была ее идея с плащами – не хочет, чтобы до отплытия кто-то узнал о том, что она не мужчина.
- Ах да, я говорил ведь об этом Гоарсу. А что еще за требования?
- Всего одно: она взяла с собой того жеребенка! – старик покачал головой, как бы говоря «Ох уж эти женские прихоти!», а князь едва сдержался от смеха.

Редко удается увидите среди фурриков "пишущих", особенно и "пишущих" и "рисующих"

...талант не спрячешь

Виззер, ой неспроста эти кавычки!
Мунки,

***

- Нет, правда! Я все же не понимаю каким образом ты заключил четвертую степень в третью погибель – тут перекрестного движения мало, даже усиленного двоичным подбоем… Эй, Сеттен! – говорливый студент подскочил к другу, только что получившему свиток от курьера. - Что это там у тебя, братишка? – он с ходу обхватил парня за шею и заглянул через плечо, - Фига!.. – после такого однозначного восклицания подскочили не только пара приятелей говорившего, но и еще несколько знакомых, просто оказавшихся рядом.
- Письмо от князя?! У-у-у… да! Ну ты даешь… все, парень!.. – послышалось с разных сторон.
- Да бросьте вы! – попытался отмахнуться Сеттен, но не пытаясь скрыть растерянности.
- Бросить? Тебя? в такую минуту?! И чтобы ты один открыл ТАКОЕ письмо?! – один из приятелей колдуна потрепал его по волосам, - А ну открывай! Нам всем интересно, давай!
- Да я не представляю что там! – он то бегло смотрел на друзей, то ошарашено пялился на письмо.
- Слушай, если ты и дальше так будешь по тормозам бить кувалдой, то никогда не узнаешь! И не хорошо томить друзей – давай резче! – последнее заявление было подхвачено хором голосов студентов Минарета – высшего учебного заведения по изучению магии – единственного в княжестве. Постепенно рекреация наполнялась публикой…
- Так, стоп!! Хорошо, хорошо… я открываю… - Сеттен сломал печать и, подойдя к окну, развернул список. Резко выдохнув, начал читать вслух:

Студенту 7-го курса
высших классов колдовства
Минарета Звезды
Сеттену он Ри Фаллендрику.

Друг мой под Небом Одина!

От имени Отцов Моих и Мудрости Совета приветствую тебя. Обращение Наше исходит из необходимости следовать прошению Атлантиды о снаряжении в сию Империю троих лучших из людей народа нашего. Слава таланта твоего, Сеттен он Ри Фаллендрик, знатна не только среди простого народа, но и так же хорошо известна Двору Нашему. Посему Я счел тебя достойным назваться лучшим из наших колдунов и отправиться в Атлантиду вместе с лучшим из магов и лучшим из воинов. Совет одобряет выбор мой и так же призывает тебя принять участие в сей экспедиции и завоевать славу на землях Атлантиды и за пределами ее для себя, для народа своего и для Великого Князя твоего народа.

Вне зависимости от выбора твоего,
Друг, желаю благословения Знаний тебе.


С соизволения богов,
Великий Князь
Каррессент он Ри Даулиттенсен.

PS: C воином лучше обращаться как с равным и подобным себе.
Первый советник Великого Князя.

- Что бы это значило?.. – недоуменно озвучил мысль Сеттен.
- Как что?.. – с плохо скрываемой завистью отозвался стоявший рядом студент, - Тебя зовут под лавры!
- …или под мечи! – оборвал его один из друзей Сеттена, студент девятого, последнего курса.
- Ты думаешь?.. – быстро поднял на него глаза все еще растерянный парень, - Хотя, чего ждать в Атлантиде…
- Вот именно. Я бы посоветовал тебе хорошенько подумать прежде чем отвечать.
- Да, только дата на письме не стоит! – заметил еще кто-то из стоявших рядом.
- Да, и то верно… - Сеттен вновь посмотрел на письмо, - Но почему? – вопрос был адресован старшекурснику.
- Потому, что письмо князь писал сегодня и доставлял его придворный курьер. Что куда важнее – это значит, что ответить ты должен до заката… - друг Сеттена отвечал вдумчиво и не торопясь, словно опасаясь оступиться на скользком трапе.
- Но как?.. Слушай, я же ничего не понимаю в этих официальных бумагах, что мне делать?!
- Ну… Сет! – в толпе раздались смешки.
- Да тихо! – рявкнул старшекурсник. Надо признать – помогло.
- Нет, правда: как мне отвечать?
- Письмом, Сет, и отправить голубем с ректората. Так дойдет непосредственно до Совета и за минуту-две, не больше.
- Нет, ребята, вы вообще подумали? – вмешался говорливый студент, - Сеттену на седьмом курсе выпадает жребий пуститься в плавание, и не куда-нибудь, а в Атлантиду…
- Ага, а если вспомнить, - взорвался Сеттен, - Если вспомнить, что двадцать лет назад мы были не княжеством, а империей, если вспомнить, что Даулиттенсен потерял могущество и жизнь именно в войне с ней…
- Так, успокойся! – остановил его старший друг, схватив за руки, которыми он уж начал размахивать, - Для начала и в Атлантиде сменился император. Это раз. Потом Атлантида всегда каким-то образом проверяет княжества перед вступлением в Союз – это два. И, если бы она хотела нагадить нашему народу, то навряд ли запросила только троих, пусть и лучших – это три!!
- Хорошо… - Сеттен выдохнул, пытаясь успокоиться, - Тогда что это за странная приписка советника? И почему он не указал своего имени?.. И вообще: почему я?! – на последней фразе парень застыл в яростной вопрошающей позе, широко открытыми глазами взирая на своего невозмутимого, хотя и невольно отстранившегося друга. В воздухе повисло молчание.

- Хорошо… - Сеттен выдохнул, пытаясь успокоиться, - Тогда что это за странная приписка советника? И почему он не указал своего имени?.. И вообще: почему я?! – на последней фразе парень застыл в яростной вопрошающей позе, широко открытыми глазами взирая на своего невозмутимого, хотя и невольно отстранившегося друга. В воздухе повисло молчание. Тишину нарушил звук чьего-то чесания головы. Друг Сеттена полупрезрительно, полунедоуменно глянул на него и вздохнул:
- Слушай, Сет. Ты молод. Надо признать – даже юн! В девятнадцать лет можно заканчивать второй курс, - он мельком пробежался взглядом по приятелям Сеттена. – Но, знаешь ли, учиться на седьмом в девятнадцать – значит действительно много. И я не знаю что там с припиской, но в том, что Совет и князь слышали о тебе, нет ничего удивительного.
Сеттен невольно опустил взгляд, но чувствовал, что студенты, в общем-то согласны с говорившим: большинство приятелей его действительно учились на первых курсах – даже несмотря на то, что были старше него. Талантливые юноши и девушки поступали в Минарет в восемнадцать-двадцать лет, обычным же возрастом поступления считались тридцать лет или даже чуть старше. Нетрудно посчитать, что Сеттен оказался в стенах заведения в двенадцать и еще проще предположить, какой была известность чудо-мальчика! Постепенно стали раздаваться покашливания согласившихся…
- Хорошо! Просто великолепно! Итак – я еду развлекать атлантидскую публику! Просто великолепно! – Сеттен состроил обиженную гримасу и отвернулся к окну, оперевшись рукой на раму. Его друг (которому, кстати говоря, уже близилось к тридцати пяти годам) мягко положил руку ему на плечо и мягко сказал:
- Решать ехать или нет все равно тебе. Право объявить себя вольным у тебя никто не отнимал…
- Ну уж нет! – парень резко развернулся и откинул руку друга, - Воля Императора всегда была законом моему отцу и мне, значит – тоже!
Может, юноша тогда и выглядел несколько смешно: с горящими глазами и в позе оскорбленного леопарда он стоял в длинной студенческой мантии против света окна, зажатый толпой учащихся, да еще и с учебниками подмышкой… но все же редко можно было встретить в студенческой среде столь ярых империалистов.
- Приятно слышать, мой мальчик, приятно слышать!.. – толпа студентов мгновенно разделилась на две части и, подобно Красному морю, расступившимся перед Моисеем, освободила дорогу Ректору Одина – главе Минарета Звезды. Подойдя к Сеттену (юноша глубоко поклонился старцу), он продолжил: - Я рад слышать такие слова в стенах моего славного Минарета. Но что же послужило причиной такого скопления народа и столь шумному спору? – он пристально посмотрел поверх очков на выпрямившегося юношу.
- Ваше Светейшество, боюсь, что причиной всему я и моя нескромность, - Сеттен склонил голову на секунду. – Публичным прочтением письма я привлек излишнее внимание к себе и своим словам…
- И что же было за письмо? – чуть наклонившись, спросил Ректор Одина.
- Письмо от Великого Князя и Совета, Ваше Светейшество…
- Очень интересно!
- Меня зовут плыть в Атлантиду, Ваше Светейшество… - нерешительно добавил юноша.
- И что же ты? Когда отплываешь?
- Я… - Сеттен замялся.
- Боишься, мальчик мой? А не от тебя ли я только что слышал такие горячие слова о воле Императора? А тут, оказывается, еще и просьба!
Юноше стало стыдно и он снова склонил голову. Действительно, он так говорил, а готов был просить отказа из-за глупого страха! «Это всего лишь опасность быть убитым в этой проклятой Атлантиде, волки Локки! Да что там…»
- Я, разумеется, еду! – Сеттен выпрямился и, по-воински резко кивнув головой, решительно посмотрел ректору в глаза. Они смеялись.
- Вот это – мой студент! Пойдем, Сеттен! Я помогу тебе написать ответ!
«Локки Храбрый и Мудрый, помоги мне, что же я делаю?..» - с такой мыслью он взял перо из рук Магистра Одина и, сев за его стол, написал под диктовку ответ…

Великому Князю
Каррессенту он Ри Даулиттенсену.

Повелитель и Отец мой под Небом Одина!

От чистого сердца и покорного разума приветствую Вас, Ваше Величество. Ответ мой следует за Вашим письмом о просьбе Атлантиды, коей я не смею отказать. С сего момента вручаю жизнь, судьбу и силы свои в Ваше повеление и жду приказаний Вашего Величества.

С надеждами оправдать Ваше доверие,


Покорный воле богов и Вашей,
колдун Сеттен он Ри Фаллендрик.

***Да, Ваше Величество!***

- Я прибыл по приказу Великого Князя! – не сбавляя шаг, громко и отчетливо произнес Гоарс. Скрещенные секиры охранников едва успели разойтись перед ним и ветерок быстрого сего движения заметно колыхнул легкую отделку стоячего воротника мантии мага. Широкая пола темного плаща пролетела мимо вытянувшихся по струнке охранников.
- Кто это?.. – ошарашено спросил у замершего секретаря ожидавший проситель, видя как Гоарс без единого слова вошел в открывшиеся сами по себе двери кабинета. Несмотря на то, что Гоарса здесь никто не знал, никто его и не останавливал. Секретарь тоскливо посмотрел на говорившего человека, не заметив как с пера упала черная капля:
- Хочешь остановить? Дерзай! – он опустил глаза на работу и, увидев кляксу аккурат посередине документа, глухо ругнулся. В коридоре повисло молчание, разбавляемое только скрипом пера секретаря, заработавшего с утроенной силой.
- Вы ожидали меня, Ваше Величество, - маг резко остановился в нескольких шагах от монарха, - Я прошу у Вас прощения за сиё… - он опустился на колени перед князем, склонив голову и вольно опустив руки. Великий Князь, стоявший у окна и действительно ожидавший вихрем влетевшего во дворец мага, немного наклонил голову вбок и повернулся к вошедшему:
- Гоарс он-Ри Вальдемар фон Петтерс, как я понимаю?..
- Да, Ваше Величество! к вашим услугам, - фигура мага была настолько неподвижна, что князь невольно скосился на губы – они тоже почти что не шевелились. «А говорит четко…» - отметил монарх про себя.
- Благодарю, Ваше Величество, за сиё замечание.
- За какое замечание? – в голосе монарха блеснул холодок и настороженность.
- О моей речи. Я слышу вас и не для благородного мага сокрытие силы от своего господина, Ваше Величество.
«Так ты можешь читать мои мысли?» - молча обратился князь к Гоарсу.
- Да, Ваше Величество.
«Я не знал об этом прежде. Глухие информаторы… Прошу, повтори вслух за мной…»
- Я не знал об этом прежде. Глухие информаторы… Прошу, повтори вслух за мной… - Гоарс повторил не только слова, но и каждую нотку голоса монарха.
- …и про информаторов… - рассмеялся князь. – Похоже, с тобой секретов держать не удастся! – «Так, Гоарс?» - добавил он мысленно.
- Так, если вы не прикажете мне перестать слышать, Ваше Величество.
- Незачем. Я немало слышал о твоем благородстве, маг.
- Благодарю, Ваше Величество.
- Я бы на твоем месте благодарил отца, давшего тебе честь, и мать, давшую скромность.
- Я так же благодарен Одину за благословение получить в наследство именно эти качества, Ваше Величество. Благодарен роду за имя, богам за звезды, Императору за все.
«Империалист, ушам своим не верю!»
- Простите, Ваше Величество, но не совсем. Вы мой господин, как ваш дед был господином моего отца. Я вижу в этом свою судьбу, но не судьбу народа.
- Спасибо хоть за честность, - усмехнулся князь и сел за стол, - Я вижу, ты согласен откликнуться на мою просьбу?
- Да, Ваше Величество!
- Хорошо. Вас будет трое.
- Да, Ваше Величество!
- Думаю, тебе ясно уже то, что помимо тебя отправляется колдун и воин. Последнего я официально («Заметь официально») назначаю ведущим группы.
- Да, Ваше Величество!
- Но тебя я прошу позаботиться об экспедиции…
- Да, Ваше Величество!
- Ты перестанешь повторять эту фразу?! – не выдержал монарх.
- Да, Ваше Величество!.. простите, Ваше Величество, - маг осекся и его фигура наконец дрогнула.
- И, может, ты встанешь с колен?..
Гоарс поднялся. «Действительно гигант!» - подумал князь. - Только не надо меня благодарить! – тут же поправился он, - Признаться, я давно не видел такого подчинения. Мы же не в Европе, у нас ограниченная монархия.
- Впервые слышу, чтобы монарху было неприятно подчинение, - чуть поклонился Гоарс.
- Намек понят. Но я хотел бы видеть в подданных друзей вопреки этикету, что мне приходится держать.
- Вы верно поступаете, Ваше Величество. Но не вернемся ли к Атлантиде?
- Вернемся! Но я ведь не писал тебе про Первую, - многозначительно, хотя и без злобы произнес монарх. «Ладно, пусть лезет мне в голову, я все равно ничего толком не знаю».
- Печально, если так, но я рад буду быть полезным в любом случае.
- Да, именно так. С тобой отправляются Сеттен и Кетрин…
-…Стальная Пантера…
- Да, именно… он, она – не важно.
- Не буду, - маг вновь легко поклонился.
- Что не будешь?.. …Но ведь я даже не думал этого!
- Ваше Величество, мысленно произнесенные слова имеют голос, но мысли гораздо глубже. Иногда, когда они подходят совсем близко к разуму и просятся быть произнесенными, я могу воспринимать и их. Кетрин никто не обидит, хотя это навряд ли легко. Я позабочусь об экспедиции сколько смогу.
- Позаботься скорее об юноше, Гоарс.
- Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество.
- Благодарю, теперь мне спокойнее за вас и команды.
- Благодарю, Ваше Величество!
- Документы…
- Уже подписаны.
Великий князь пролистал необходимые бумаги, уже приготовленные для мага. Все они действительно уже были подписаны. Монарх усмехнулся:
- Твои способности впечатляют.
- Магия – самое красивое искусство, Ваше Величество. При помощи нее легко впечатлить, но я готов встретить в колдуне и воине равных или превосходящих себя.
- Я жду вас домой, друзья мои… уже жду.

Прервусь Не "иное" еще, но уже психоделемика...

Слуш, так олго это читать. Скажу одно - картинка хорошая.

2 Sonyamba
- Обсалютно согласна
......................................
Картинка "живая" получилась
Кста: Мне "гепард" - оч. понравился.... Этакое олицетворение "огня" и "скорсти"

Сноя, Хакунама: спасибо за отзовы на картинку Ну, а читать... я пишу, а когда и что читать - уже выбирать каждому самому

( это все еще первая глава, еще один кусочек и она будет закончена (ну должны же они оказаться на борту "Бели", и это надо видеть ), это пока только парадное отправление...)

Парадные залпы сотен пушек бастионов двух красивейших башен, стражами стоявших по краям полукруга площади у самой воды, прогремели в тот момент, когда «Бель» тронулась с места. Грациозно и неспешно, словно задумчивая девушка в пустой зале.
- Боги да хранят ваш путь! – громогласно воскликнул князь в последовавший миг – его голос звучал отчетливо и не сливался с ревом орудий, хотя и казался его естественным продолжением. Маги, стоявшие на подиуме у самой пристани, синхронно вскинули руки к небу и пороховой дым рассеялся словно табачное облачко от утреннего бриза. Заиграла музыка: со стен, ограничивающих площадь, послышались пения хоров, среди них отчетливо, но гармонично звучали голоса десятков колдунов, читавших древние заклинания и новейшие заговоры. Фигуры магов двигались на подиуме в синхронном танце, посохи сверкали в руках волшебников и порт превращался в место сказочного представления: супротив восхода арка радуги встала перед «Белью», из воды то и дело выпрыгивали дельфины, улыбались русалки; у бортов корабля танцевала пара касаток, а в воздухе мотыльками блестели крылья множества голубей. С поверхности морской воды взмывали ввысь фонтаны, порой образуя причудливые фигуры волшебных и простых зверей, порой – мифических героев, а иногда даже королей прошлого, с благословениями махавшими вслед паруснику. Все это сливалось в единый танец – танец музыки, голосов, движений и волшебства, наполняло все вокруг.
Если бы вы смогли отвлечься от такого зрелища и взглянули бы на собравшихся людей, то непременно нашли бы и восхищенного романтика, уже нашедшего первые строки для новой поэмы, и молодую даму, с рукой у сердца наблюдавшую за происходившим широко открытыми глазами. Нашли бы вы и старого булочника, довольно крякающего на каждый понравившийся фокус, и грудного ребенка, от шума жмущегося к матери. Здесь и снявший шапку сухой кучер, и вальяжно опершийся на рапиру толстяк в шитом золотом кафтане… одним словом, здесь вы могли бы найти представителя любого типа горожан – разве что больные телом или хандрой оставались по домам, да их добрые надсмотрщики у изголовий их.
«Бель» вошла под арку и та, вспыхнув миллионом бенгальских огней, превратилась в феникса. Музыка и песнопения оборвались за секунду до этого и теперь каждый мог слышать шумные крылья птицы пламени; могло даже показаться, что жар вот-вот дойдет до лица впечатленного старика, до сих пор ругавшего отправление княжеской экспедиции (иные были при старом правителе, при Императоре Севера!..), но феникс в действительности был безвреден – иллюзия всегда остается таковой, даже если мы искренне верим в её реальность! Птица пламени взмыла в небеса, касатки нырнули в глубины морские, уводя за собой дельфинов и русалок. Парадное отправление завершилось – корабль вышел из гавани, направляясь на запад. Голоса хоров и музыки сменили крики торговцев, зазывавших толпу на площади не хуже морских сирен.